El biodièsel es refereix a un combustible líquid que pot substituir el gasoil petroquímic, produït mitjançant un procés anomenat transesterificació utilitzant matèries primeres com ara olis animals i vegetals, olis microbians i olis de cuina residuals. Presenta una excel·lent solubilitat amb el dièsel i es pot utilitzar combinat o sol amb el gasoil estàndard. És una típica "energia verda" neta i renovable i una alternativa ideal als recursos no renovables com el petroli.
L'oli vegetal no tractat també pot cremar en motors dièsel, però la seva viscositat és gairebé 20 vegades superior a la del dièsel, amb un punt d'inflamació molt alt (per sobre dels 200 graus). Aquestes característiques dificulten que l'oli vegetal s'evapori a l'interior del motor dièsel, provocant diversos problemes. Després del processament, com el processament d'esterificació, l'oli vegetal es converteix en biodièsel, amb les seves propietats de combustible molt semblants al dièsel.
El biodièsel és una barreja derivada de greixos animals i vegetals, que consisteix principalment en cinc èsters metílics d'àcids grassos: palmitat de metil (C16H32O2), estearat de metil (C18H36O2), oleat de metil (C19H36O2), linoleat de metil (C19H34O2) i linoleat de metil (O21H32) .
Aquests èsters metílics tenen estructures químiques similars, amb un grup funcional èster metílic unit a una cadena de carboni. Aquesta composició química és molt més senzilla en comparació amb el dièsel petroquímic, i està lliure d'hidrocarburs aromàtics i majoritàriament sense sofre. La crema de biodièsel en motors dièsel redueix significativament les emissions d'hidrocarburs aromàtics policíclics (HAP), mentre que les emissions de diòxid de sofre (SO2) són gairebé nuls.
En resum, la crema de biodièsel té dos avantatges: en primer lloc, les seves propietats físiques i químiques són similars al dièsel tradicional i, en segon lloc, la crema de biodièsel pot reduir les emissions de certs contaminants com PM, CO i HC dels motors dièsel.